内燃机是燃料在发念头做功的地方(如气缸)燃烧
，释放出工质的热能
，直接转化为机械能的热机。该内燃机具有热效率高、结构简朴、比重小、移动利便的特点。主要用于交通运输、农业机械、工程机械、发电等。从广义上讲
，内燃机不但包括往复生塞式发念头、旋转活塞式发念头和自由活塞式发念头
，还包括旋转叶轮燃气轮机和喷气发念头等。但内燃机通常指活塞式内燃机。

    热效率是权衡内燃机燃料使用效率的标准
，一样平常来说蒸汽机、内燃机等通例动力装置的燃料燃烧效率基本抵达95%以上。可是由于通例动力装置的特点和热力学定律
，它们爆发的热能大部分被冷却装置和排气装置消耗掉了
，剩下的用来做功发电的热能并未几。

    内燃机、蒸汽机和燃气轮机是人类社会生产和生涯中普遍使用的三大通例动力装置。其中内燃机是热机的一种
，燃料在装置内部燃烧释放热能做功
，将热能转化为动能。广义的内燃机不但包括种种活塞式发念头
，还包括喷气式发念头等旋转叶轮发念头。不过现在内燃机指的是活塞式内燃机
，常见的有柴油机和汽油机。

    相反
，蒸汽机是典范的外燃机。燃料燃烧爆发的热能从外部加热装置内部锅炉中的水
，使之转化为蒸汽
，驱念头械装置做功。

    严酷来说
，燃气轮机也是内燃机。但由于它将燃油和压缩空气混淆成高温高压气体
，在涡轮中膨胀做功
，发动叶轮高速旋转爆发动能
，与活塞式内燃机的事情原理有很大差别。因此
，它被归类为单引擎。

    现在这三大类种种发念头的热效率划分是：蒸汽机4%到8%
，汽轮机25%到30%
，汽油机26%到45%
，柴油机34%到46%
，燃气轮机50%到60%
，喷气发念头50%到60%。

    与蒸汽机相比
，内燃机具有体积小、重量轻、装置顺应性强、相同功率下热效率更高、启动速率更快等优点。

    与燃气轮机相比
，内燃机的热效率较低
，但具有制造和运行本钱低、噪声小的优点。尤其是属于内燃机领域的柴油发念头
，扭矩大
，清静性高
，经济性好。因此
，内燃机尤其是大功率柴油机普遍应用于军事和民用领域
，如军用和民用船舶、通例动力潜艇、坦克装甲车辆、民用运输卡车、重型牵引车等。